Jensen Huang et la fin du conte de fées du fondateur

J'avais accepté de me rendre à Denver, Colorado, pour interviewer le PDG de Nvidia au SIGGRAPH, la conférence annuelle des docteurs et praticiens en infographie. Au début de l'année, j'avais mené une longue interview avec Huang pour un article du magazine WIRED, qui s'était apparemment assez bien déroulée - à la fois pour WIRED et pour l'équipe de communication de la direction de Nvidia - pour qu'on m'ait demandé d'interviewer à nouveau Huang lors de cette conférence. Une autre occasion de griller le PDG de l’entreprise la plus importante du monde moderne ? Oui bien sûr. J'ai commencé à me préparer.

Ce qui s’ensuivit fut, en un mot, bizarre. Lors du premier appel préparatoire à la conférence, le type d'appel dans lequel les responsables des relations publiques tentent généralement d'amadouer les journalistes avec des questions spécifiques pour éviter une embuscade, une femme jeune et vaguement familière a pris les devants. C'était Madison Huang, la fille de Jensen. Elle était clairement intelligente et imposait le respect. Elle m'a parlé des diapositives que Jensen présenterait sur scène au SIGGRAPH et m'a proposé des suggestions sur les moments clés où je pourrais l'inviter à parler des diapositives.

Des diapositives ? Jouer avec Jensen ? De quel genre d’« entretien » s’agissait-il ?

J'ai fait part de mes inquiétudes à mes éditeurs et à Nvidia. Nous avons convenu que je poserais les questions que j'avais l'intention de lui poser, notamment des questions sur l'impact environnemental des centres de données, et que Huang ferait également référence aux diapositives. Disons simplement que l’entretien ne s’est pas bien passé. (C'est sur YouTube.) À ce jour, les anciens et actuels employés de Nvidia me disent parfois que j'ai bien « géré » le tout. Huang était dominateur, a éludé certaines de mes questions et, immédiatement après la fin de notre séance, a organisé une séance de questions-réponses impromptue avec une foule beaucoup plus adorable que moi. Ensuite, j'ai été guidé hors de la scène et le PDG de Meta, Mark Zuckerberg, est monté à bord, où lui et Huang ont eu une conversation amoureuse au coin du feu.

En tant que journaliste de longue date, je suis habitué aux interactions conflictuelles occasionnelles ; Je ne perds vraiment pas le sommeil à cause d’eux. C'était juste un PDG qui était PDG. Huang a ensuite accepté de me revoir, en décembre 2024. Mais cette interview à Denver m’a souligné à quel point Jensen Huang voulait contrôler le récit. Pas seulement je le voulais ; il pensait qu'il le ferait. Et dans une large mesure, il l’a fait. Jusqu'à cette semaine.

La narration a toujours été un élément essentiel du succès de Huang. Il n'était pas seulement un passionné d'ingénierie électrique moyen qui travaillait dur sur quelque chose qui finirait par trouver une adéquation avec le marché des produits. Selon Huang lui-même, il était un fondateur immigré, un outsider, une femme qui poursuivait (et finalement épousait) sa chérie d'université, un gars de startup décousu qui dînait chez Denny's au début. Un visionnaire qui travaillait le dimanche et qui dormait mal car il entendait toujours les pas des concurrents. Un parent qui a amené ses enfants dans le giron de l’entreprise. Un homme qui aimait tellement Nvidia qu’il s’est tatoué une version abstraite du logo de l’entreprise sur son bras.

Huang a bâti la société cotée en bourse la plus valorisée de l’histoire. Cette partie n’est pas qu’un conte de fées. C'est vrai. Maintenant, cela commence à ressembler davantage à une tragédie grecque.

En janvier 2024, lorsque je me suis assis avec lui pour notre toute première réunion en personne, Huang a d'emblée parlé de l'importance de la narration. Voici un extrait :

Jensen Huang : Quelqu'un que j'admire vraiment, en tant que leader et en tant que personne, est Shantanu Narayen, PDG d'Adobe. Il a dit qu’il avait toujours voulu être journaliste parce qu’il aimait raconter des histoires.

WIRED : Être capable de raconter son histoire de manière efficace semble être un élément important dans la création d'une entreprise.

Oui. Le cadre stratégique est la narration. La construction culturelle consiste à raconter des histoires.

Vous avez dit à plusieurs reprises que vous n’aviez pas vendu l’idée de Nvidia sur la base d’un pitch deck.

C'est exact. Il s’agissait vraiment de raconter l’histoire.

Bien sûr, même à cette époque, Huang était pris dans la ligne de mire de la guerre entre les États-Unis et la Chine en matière d’IA et à la merci des régulateurs, comme je l’écrivais à l’époque. Après la réélection de Donald Trump cette année-là, Huang a de nouveau déployé ses talents de narrateur et a fait pression sur l’administration Trump pour qu’elle assouplisse les contrôles à l’exportation, afin de pouvoir vendre certaines des puces de son entreprise à la Chine.

Un autre élément crucial de la tradition de Huang est qu’il dirigeait une organisation « plate », avec quelques dizaines de cadres supérieurs relevant de lui. (On parle parfois de « 60 » personnes ; des initiés m’ont parfois dit que c’était plus proche de 35.) Huang a déclaré un jour que la structure permettait à Nvidia « de s’adapter beaucoup plus rapidement, ce dont nous avons besoin parce que notre technologie évolue très rapidement ». Huang était également connu pour contrôler tous les aspects de l'entreprise – participant à chaque réunion importante, apparemment conscient de chaque élément mobile, et restant au courant de l'approvisionnement, des chaînes d'approvisionnement et de l'allocation des puces de l'entreprise.

C’est là que le culte du leadership de Huang et sa narration Nvidia ont peut-être abouti à un dernier chapitre stupidement décevant. Comme l’a dit un ancien employé, Huang ne peut pas simultanément avoir connaissance de tous les éléments de l’activité de Nvidia et potentiellement feindre l’ignorance quant à l’endroit où les puces ont pu tomber, au sens figuré comme au sens littéral. Ses apparentes erreurs de jugement l’ont maintenant conduit à démissionner de l’entreprise même qu’il a créée et ont brisé le mythe de son fondateur toujours prémonitoire.

Ce n’est certainement pas la fin narrative que Huang aurait choisie s’il avait toujours le contrôle.

Traduit automatiquement de l'anglais