Au moins 17.000 se trouvent dans la nature, pour une valeur de 1,3 milliard de dollars: les États-Unis sont incapables de suivre les pièces détachées de l'avion de combat F-35

C'est une histoire à peine croyable qui est loin d'être un cas isolé, selon un rapport public américain. Il y a quelques mois, une cargaison contenant une verrière de cockpit de l'avion de combat américain F-35 et une trappe de soute à armement a atterri à Hong Kong depuis l'Australie, avant d'être récupérée par la Chine, intéressée par la technologie de l'aéronef. Une enquête a été ouverte par le Pentagone.

Selon la presse américaine, un employé d'UPS aurait raté un e-mail lui demandant de ne pas faire passer la cargaison par Hong Kong en raison du degré de sensibilité du matériel et des risques d'espionnage par la Chine. Pour combler un retard de livraison, la cargaison y a finalement transité, alors qu'elle répond à la réglementation américaine ITAR (International Traffic in Arms Regulations) qui réglemente l'exportation des armements originaires des États-Unis. "L'emplacement de certaines pièces est inconnu" Cette affaire ne serait qu'une partie émergée de l'iceberg.

Selon un rapport du GAO (Government Accountability Office, un organisme d'audit du Congrès américain), publié ce lundi 9 novembre, le ministère américain de la Défense "éprouve des difficultés à assurer le suivi comptable des composants" du F-35. Il faut dire que ce programme d'avion de combat furtif, le plus coûteux de l'histoire, possède des ramifications dans le monde entier. Ce sont 26 millions de pièces, évaluées à près de 31 milliards de dollars, qui sont stockées sur plus de 700 sites.

Ceux-ci sont gérés par des entreprises privées ou par des États dans le monde. Mais Washington peine à tous les suivre. "Les registres relatifs aux pièces du F-35 sont obsolètes, inexacts et incomplets.

Par ailleurs, le programme F-35 ne recense pas l’ensemble de ces composants lors des inventaires physiques et ne suit pas non plus les pertes éventuelles", détaille le rapport du GAO. Résultat, "l'emplacement de certaines pièces du F-35 est inconnu". Pour gérer l'inventaire des pièces du F-35, le logiciel ELMS (Système de gestion logistique d’entreprise) est censé suivre les pièces de l'avion en temps réel dans le monde entier.

Mais en mars dernier, "environ 17. 000 pièces faisant l’objet d’opérations de maintenance ou de réparation, pour une valeur totale d’environ 1,3 milliard de dollars, n'y étaient pas enregistrées". D'importants coûts d'exploitation Déjà il y a plus de trois ans, un rapport étrillait la gestion des pièces détachées de l'avion de combat américain.

À l'époque, le Bureau du programme conjoint F-35 (JPO) avait perdu la trace, entre 2018 et 2022, de 85 millions de dollars de pièces détachées. Aujourd'hui encore, "on ignore leur sort", selon le rapport. Ces difficultés du ministère de la Défense concernent surtout les sous-traitants dont la localisation de "certains sites" n'est connue ni des grands industriels ni des autorités américaines.

"Cela s’explique par le fait que les maîtres d’œuvre n’ont pas de visibilité sur les pièces détenues au-delà du niveau des sous-traitants directs", détaille le document. Pour pallier ces problèmes, le rapport recommande succinctement au Pentagone de "mettre en œuvre des procédures propres au programme F-35 pour assurer le suivi des pertes de pièces". Malgré ces difficultés, l'avion de combat furtif américain arrive à s'exporter.

Les États-Unis ont vendu plus de 623 avions F-35 à 13 alliés de l'Otan (Belgique, Danemark, Italie, Pays-Bas, Norvège, Pologne, Royaume-Uni, Finlande, Canada, Allemagne, République tchèque, Grèce, Roumanie) ainsi qu'à la Suisse, au Japon, à l'Australie, à la Corée du Sud, à Israël et à Singapour. Mais certains responsables politiques regrettent l'achat des F-35, craignant que les États-Unis puissent limiter leur utilisation. Ses détracteurs dénoncent son faible taux de disponibilité et ses coûts d'exploitation, l'heure de vol étant estimée à plus de 36.

000 dollars. Certains s'interrogent sur son adéquation à un conflit dans le Pacifique face à la Chine, où les longues distances et la vulnérabilité des bases pourraient limiter son emploi. En juin 2026, la Cour des comptes danoise a estimé que le coût d'achat et d'exploitation des 27 avions F-35 du pays sur 30 ans avait été sous-évalué d'environ 1,9 milliard d'euros.

En Suisse, les auditeurs fédéraux ont également dénoncé des retards et des dépassements budgétaires liés aux infrastructures destinées à accueillir les futurs F-35, avec des coûts désormais estimés à plus de 200 millions de francs suisses contre 120 millions initialement prévus. Au Canada, l'avion est au cœur de débats. En mars 2025, face aux tensions commerciales avec Washington et aux menaces de Donald Trump envers le Canada, le gouvernement de Mark Carney a lancé un réexamen de sa commande de 88 appareils F-35 pour déterminer si ce modèle restait le meilleur choix.