Elle est prête à fonctionner depuis 42 ans, a coûté 6 milliards de dollars mais n'a jamais produit le moindre kilowattheure d'électricité: l'ahurissante histoire de la centrale nucléaire qui pourrait enfin démarrer

"Il est peut-être temps de repenser à l'énergie nucléaire". L'été dernier, le président philippin Ferdinand Marcos Jr a prévenu sa population à la télévision. Alors que 30% des importations de pétrole brut du pays transitent par le détroit d'Ormuz et que le reste provient de raffineries asiatiques qui dépendent aussi du brut du Moyen-Orient, Manille envisage de revenir à l'atome.

Ou plutôt d'y venir. Car le pays n'a jamais produit le moindre kilowattheure d'électricité nucléaire. Jusqu'ici rien d'exceptionnel.

Près de 90% des pays du monde ne possèdent pas de centrale nucléaire. Mais justement, les Philippines en possèdent une de centrale. Et c'est probablement l'une des plus étonnantes au monde.

Pour une raison simple : elle n'a jamais été mise en service. Elle a été achevée en 1984, a été déclarée fonctionnelle, a coûté 1,9 milliard de dollars de l'époque, soit l'équivalent d'environ 6 milliards de dollars aujourd'hui... pour rien.

Certaines estimations portent même la facture initiale à 2,3 milliards de dollars, sans compter l'ensemble des coûts financiers supportés au fil des décennies. Les Philippines n'ont achevé de rembourser cette centrale qu'en 2007. Elle est située sur la péninsule de Bataan, à une centaine de kilomètres à l'ouest de la capitale Manille.

Elle possède tout ce que l'on attend d'une installation de production d'électricité : un réacteur nucléaire de 621 mégawatts (30% de moins qu'un réacteur d'une centrale française), d'immenses turbines, des générateurs de vapeur, des équipements de refroidissement et une salle de contrôle remplie de boutons et de cadrans. Mais que s'est-il passé pour qu'un investissement aussi coûteux et stratégique n'ait jamais été mis en service ? L'histoire commence en 1973.

Le premier choc pétrolier frappe durement les Philippines, déjà très dépendantes des importations d'hydrocarbures. Ferdinand Marcos (le père de l'actuel président), qui dirige alors le pays sous un régime autoritaire, décide de lancer un programme nucléaire. Son ambition initiale est de construire deux réacteurs de 600 mégawatts chacun.

Mais lorsque le contrat est signé avec l'américain Westinghouse en février 1976, le projet a été réduit à un seul réacteur de 621 mégawatts. Les travaux commencent quelques mois plus tard. Les coûts explosent.

Une étude publiée en 2021 par l'Institute for Energy Economics and Financial Analysis rappelle que l'offre initiale de Westinghouse était évaluée à 500 millions de dollars en 1974, avant de doubler dès l'année suivante. Puis d'atteindre 1,9 milliard de dollars, voire davantage selon plusieurs évaluations historiques qui situent finalement la facture du projet autour de 2,3 milliards de dollars. Une somme colossale.

En tenant compte de l'inflation, le coût serait de 7,4 milliards de dollars aujourd'hui. À l'échelle du pays, elle représentait à elle seule plus de 6% de la richesse nationale produite en une année. Un peu comme si la France dépensait aujourd'hui 190 milliards d'euros...

pour rien. La construction est d'abord secouée par l'accident nucléaire de Three Mile Island, survenu en 1979 aux États-Unis, lorsqu'une succession de défaillances techniques et d'erreurs humaines provoque la fusion partielle du cœur d'un réacteur, dans ce qui reste le plus grave accident de l'histoire du nucléaire civil américain. Les travaux sont suspendus pour procéder à de nouvelles vérifications de sécurité.

Une enquête technique relève des milliers d'anomalies et de défauts potentiels. Surtout, le choix du site suscite de sérieuses inquiétudes : la centrale se trouve dans une région exposée aux séismes, à proximité de zones volcaniques. Mais malgré ces difficultés, le chantier reprend et s'achève cinq ans plus tard en 1984.

La centrale doit alors entrer en service l'année suivante. Du combustible nucléaire neuf a même été livré sur place, en attendant son chargement dans le réacteur. Les Philippines sont prêtes à produire leur électricité nucléaire...

Sauf que le démarrage n'aura jamais lieu. Un réacteur prêt à démarrer, puis Tchernobyl change tout En février 1986, Ferdinand Marcos est renversé après une mobilisation populaire massive. Deux mois plus tard, nouvelle catastrophe.

Le 26 avril, le réacteur numéro 4 de Tchernobyl explose en Union soviétique. La catastrophe renforce considérablement les opposants à la centrale philippine. Le 30 avril 1986, la nouvelle présidente décide de renoncer à sa mise en service.

La centrale de Bataan est placée en sommeil. Elle ne produira jamais d'électricité. L'histoire ne s'arrête pourtant pas là.

Les Philippines doivent continuer à rembourser les emprunts contractés pour financer le projet. Le dernier versement n'interviendra qu'en avril 2007, soit 23 ans après l'achèvement de la centrale. Pendant des années, les contribuables philippins auront ainsi financé une installation qui ne leur aura jamais fourni d'électricité.

Le combustible nucléaire, inutilisé, restera lui aussi une curiosité de cette histoire. Livré dès 1984, il ne sera finalement revendu qu'en 1997 au groupe Siemens, pour environ 25 millions de dollars. Le plus étonnant dans ce fiasco, c'est que contrairement à d'autres installations industrielles abandonnées, Bataan a été soigneusement préservée.

Début novembre, un journaliste de World Nuclear News a pu visiter les installations, conservées depuis plus de quatre décennies. Si certains équipements portent les marques du temps, le site est loin d'être abandonné. Les immenses machines sont toujours là, les salles techniques sont entretenues et le réacteur attend toujours sa première réaction nucléaire en chaîne.

Dans un autre reportage publié en 2022, des journalistes ont notamment rencontré un employé de maintenance âgé de 65 ans, qui était pêcheur lorsque le chantier avait commencé. Son travail consistait toujours à nettoyer les installations, manipuler les commandes et lubrifier les mécanismes pour éviter leur dégradation. La centrale est également devenue une attraction pour les visiteurs et les étudiants, qui peuvent découvrir une installation nucléaire quasiment intacte.

Ils traversent d'étroits passages métalliques, découvrent la salle de contrôle et peuvent observer les équipements qui auraient dû produire l'électricité du pays. "Cette installation est notre atout nucléaire le plus important, une centrale nucléaire industrielle complète préservée depuis près de quarante ans", a expliqué Noel Hermano, le directeur de la centrale, cité par World Nuclear News. L'histoire prend aujourd'hui une dimension politique inattendue.

Depuis son arrivée au pouvoir en 2022, Ferdinand Marcos Jr défend le développement de l'énergie nucléaire pour diversifier la production électrique de l'archipel et réduire sa dépendance aux combustibles fossiles importés. Et plutôt que de repartir entièrement de zéro, les autorités envisagent de réhabiliter Bataan. En 2024, la société sud-coréenne Korea Hydro & Nuclear Power a été chargée de réaliser une nouvelle étude de faisabilité.

2,3 milliards de dollars pour la mettre en service Il y a quelques semaines, la ministre philippine de l'Énergie, Sharon Garin, a annoncé que cette étude avait donné des résultats positifs. Plusieurs scénarios sont désormais envisagés : rénover la centrale existante, construire un nouveau réacteur conventionnel ou privilégier des petits réacteurs modulaires. Les résultats techniques détaillés n'ont toutefois pas été rendus publics.

Mais même si Bataan est en bon état, la réhabilitation serait loin d'être gratuite. En 2022, le ministère philippin de l'Énergie évaluait son coût à 2,3 milliards de dollars. Il faudrait notamment remplacer des équipements vieillissants, moderniser les systèmes de sécurité et obtenir toutes les autorisations nécessaires.

Le calendrier de développement du nucléaire philippin pourrait d'ailleurs être repoussé jusqu'en 2038. Mais peut-on réellement garantir la sûreté d'une centrale conçue il y a un demi-siècle, même si elle n'a jamais fonctionné ? Les risques sismiques, l'état des équipements et le coût des mises aux normes restent autant de sujets à examiner.

Reste que le pouvoir semble avoir l'opinion publique avec lui. Selon un sondage réalisé en 2019 par l'institut Social Weather Stations, 79% des personnes interrogées approuvaient la remise en service de la centrale de Bataan et en 2027 plus de 70% des Philippins considèraient le nucléaire comme une source potentiellement fiable d'électricité. Cinquante deux ans après le début du projet, c'est peut-être le fils de l'homme qui l'a fait construire qui appuiera sur le bouton "marche".