Exclusif : SE3, une startup allemande qui développe une « intelligence spatiale » pour les drones militaires, obtient un financement de série A de 30 millions de dollars

SE3, une startup basée à Munich qui crée des logiciels d'IA pour aider les drones et autres systèmes militaires sans pilote à comprendre le monde tridimensionnel qui les entoure, a levé 30 millions de dollars dans le cadre d'un cycle de série A mené par Accel.

Keen, Lakestar et Seedcamp ont également participé au cycle de financement. Cela survient moins de cinq mois après que la société, qui a récemment supprimé « Labs » de son nom, est sortie de la clandestinité avec 5,5 millions d’euros (6,1 millions de dollars) de financement de démarrage.

Le logiciel de SE3 prend les flux vidéo et de capteurs de plusieurs drones et véhicules terrestres et les fusionne en une seule image 3D du champ de bataille – « comme une mini-carte, comment la connaîtriez-vous dans un jeu de stratégie », a déclaré le cofondateur et PDG Lukas Köstler à Fortune.

Au-dessus de cette carte se trouve une couche qui indique les objets et leurs relations les uns avec les autres, afin que les soldats puissent l'interroger en langage simple : comment puis-je atteindre une cible sans être vu ? Quel est le bon itinéraire pour un véhicule lourd ?

Les opérateurs peuvent également donner des commandes de la même manière. Plutôt que de piloter à distance un drone avec un joystick ou de devoir taper sur une tablette, un soldat peut simplement dire : « J'ai besoin d'une reconnaissance à deux kilomètres au nord au-dessus de la forêt », a déclaré Köstler, et un drone approprié décollerait, effectuerait la mission et ferait rapport. En plus de cette compréhension du champ de bataille au niveau cartographique, SE3 construit également les systèmes d’IA qui se trouvent à l’intérieur des drones ou d’autres systèmes sans pilote, leur donnant la capacité de manœuvrer et de naviguer, même dans les cas où le GPS est brouillé, de détecter des objets et d’agir comme un « essaim » avec d’autres drones.

Köstler, qui a auparavant travaillé au sein de l'équipe Autopilot de Tesla et chez Nvidia Research, a déclaré que la capacité la plus élémentaire - les drones se localisant sans GPS - a été livrée des milliers de fois et est "très robuste". Mais il a déclaré que l’IA de haut niveau du commandement de la flotte était moins mature. SE3 a des contrats avec les forces armées allemandes, la Bundeswehr, pour le développer et en a fait la démonstration avec elles, mais « il reste encore beaucoup à construire au cours des deux prochaines années », a-t-il déclaré. L'entreprise a également des contrats en Ukraine, où sa technologie est déjà déployée.

SE3 ne s’appuie pas sur de grands modèles de langage à usage général pour comprendre la physique ou le terrain. Au lieu de cela, il utilise des algorithmes classiques de vision par ordinateur pour distiller de grandes quantités de données de capteurs dans une base de données qu'un modèle de langage peut interroger, et donne au modèle un harnais équipé d'une variété d'outils logiciels conventionnels que le modèle peut appeler. Si le modèle a besoin d'une trajectoire de vol, un algorithme de planification conventionnel en calcule une, en évitant les montagnes ou les lignes de vue ennemies, par exemple. Le simple fait d’alimenter le modèle en données brutes « ne fonctionnerait pas du tout », a déclaré Köstler. Des actions telles que le décollage d’un drone peuvent être configurées pour nécessiter l’approbation d’un opérateur humain. Le système peut fonctionner entièrement hors ligne et les clients peuvent utiliser leur propre modèle d’IA frontalier préféré pour agir comme le « cerveau » du système.

SE3 est issu du laboratoire de vision par ordinateur de Daniel Cremers à l'Université technique de Munich (TUM), où Köstler et le directeur technique de SE3, Simon Klenk, étaient étudiants en doctorat. Cremers est le directeur scientifique de SE3.

Le travail militaire inquiète depuis longtemps certains chercheurs en IA – une tension mise en évidence lorsque le Pentagone a désigné Anthropic comme un risque pour la chaîne d’approvisionnement en mars après avoir refusé que ses modèles soient utilisés pour des armes entièrement autonomes ou pour une surveillance nationale de masse.

En tant qu'entreprise allemande, SE3 est soumise à des lois strictes en matière d'exportation, a souligné Köstler : « C'est réellement le parlement élu qui décide en fin de compte de ce que nous ferons. » SE3 est au service des membres européens de l’OTAN et de leurs alliés.

SE3 parie que les militaires voudront un logiciel d’IA qui ne soit lié à aucun fabricant de matériel unique. Si les fabricants de drones contrôlent chacun leur propre pile logicielle, affirme Köstler, les clients auront du mal à faire fonctionner ensemble les systèmes de différents fournisseurs et, d’ici deux ou trois ans, seront confrontés à un verrouillage coûteux.

SE3 compte parmi ses partenaires le fabricant de capteurs Hensoldt, la société de logiciels pour drones Auterion et le développeur de drones ERC. Matt Robinson, partenaire d'Accel, a déclaré que l'équipe de SE3 était « particulièrement qualifiée pour relever le défi de la construction d'une IA spatiale pour les systèmes autonomes – quelque chose que les principaux acteurs de la défense ont trouvé si difficile à faire ».

SE3 prévoit d'utiliser cet argent pour passer d'environ 40 employés à environ 120 et ouvrir des bureaux à Londres, à Berlin, dans les pays nordiques et baltes, ainsi qu'en Pologne. La défense générera des revenus pendant au moins les 12 prochains mois, a déclaré Köstler, mais une petite équipe commencera à explorer la robotique civile.

Traduit automatiquement de l'anglais