« Les entreprises chinoises sont nées pour gagner de l’argent » : Kai-Fu Lee, pionnier de l’IA, parle des 3 plus grands mythes sur les efforts de course à l’IA de la Chine

Malgré des années d’efforts des États-Unis pour prendre l’avantage sur la Chine dans la course à l’IA en restreignant son accès aux puces les plus avancées, un pionnier de l’IA affirme que les efforts américains ont plutôt contribué à créer une nouvelle génération de modèles d’IA chinois qui rattrapent rapidement leurs homologues américains.

Kai-Fu Lee, entrepreneur en IA et ancien président de Google Chine, a déclaré dans une interview accordée au Fortune Daily que les restrictions américaines à l'exportation des puces américaines les plus puissantes ont façonné la stratégie des entreprises chinoises consistant à créer des modèles d'IA compétitifs avec moins de ressources.

En réponse à ces limites, auxquelles les entreprises américaines ne sont pas confrontées, les développeurs chinois d'IA ont construit des modèles ouverts qui, selon Lee, n'ont désormais que six à 12 mois de retard sur ceux créés par certaines des plus grandes sociétés américaines d'IA, notamment OpenAI et Anthropic - qui se prépareraient à être rendues publiques dès la semaine prochaine.

Pourtant, lorsque les Américains pensent à la Chine et aux motivations des entreprises chinoises, ils se trompent souvent sur certains points essentiels, a déclaré Lee. Dans une interview avec Fortune Daily publiée cette semaine, il a détaillé trois des plus grandes idées fausses sur l’industrie chinoise de l’IA qui, selon lui, se sont implantées en Amérique.

L’une des idées fausses les plus répandues à propos des entreprises chinoises est qu’elles cherchent davantage à remporter la course à l’IA et à devenir les premières à développer l’intelligence artificielle générale (AGI) – largement considérée comme l’objectif ultime du développement de l’IA – plutôt qu’à créer des entreprises rentables. Cette hypothèse est incorrecte, a déclaré Lee.

"Les entreprises chinoises sont nées pour gagner de l'argent. C'est leur objectif principal", a déclaré Lee. "Il ne s'agit pas tant de gagner l'AGI ou de gagner la course."

Il a comparé les questions sur la rentabilité de la vague actuelle de développeurs chinois d’IA comme DeepSeek avec celles d’autres entreprises technologiques chinoises comme Pinduoduo, Meituan et ByteDance. Les modèles économiques de ces géants de la technologie ont également été initialement remis en question avant qu’ils ne deviennent l’une des plus grandes entreprises chinoises.

"Vous pouvez raisonnablement douter de la capacité de la Chine à réaliser une percée, ce qui est valable. Les États-Unis sont très en avance sur ce point, mais ne doutez jamais de la capacité de la Chine à trouver un moyen de gagner de l'argent", a-t-il déclaré.

Selon Lee, une deuxième idée fausse est que l’adoption par la Chine des modèles ouverts et de la technologie open source fait partie d’un effort organisé du gouvernement pour rivaliser avec l’Amérique.

Au lieu de cela, a déclaré Lee, c’est la concurrence sur le marché qui a entraîné ce changement. Il a particulièrement souligné DeepSeek, une startup chinoise qui a stupéfié les entreprises américaines d’IA début 2025 en lançant un modèle d’IA très performant du même nom qui, selon elle, avait été formé en utilisant beaucoup moins de puissance de calcul que ses concurrents américains.

« Les entreprises chinoises sont financées par du capital-risque, tout comme les entreprises américaines », a déclaré Lee. "Ils veulent juste servir leurs investisseurs."

Pékin a joué un rôle important dans le développement de l’industrie de l’IA du pays. Les investisseurs ayant des liens avec le gouvernement ont participé à plus de 140 transactions chinoises dans le domaine de l’IA en 2025, a rapporté Fortune plus tôt cette année, citant une note d’analyste de Pitchbook.

Le président chinois Xi Jinping a également encouragé le développement de l’IA en Chine. En 2025, Xi a appelé le pays à développer « un système logiciel et matériel de base d’intelligence artificielle indépendant, contrôlable et collaboratif ».

Lee a déclaré dans l’interview que les entreprises américaines ont de bonnes raisons de dépenser davantage, notamment en attirant les meilleurs chercheurs du monde et en leur donnant suffisamment de puissance de calcul pour expérimenter.

La troisième idée fausse, affirme Lee, est que les contrôles américains sur les exportations sont la principale raison pour laquelle les entreprises chinoises se sont tournées vers des modèles nécessitant moins de puissance de calcul, tandis que les entreprises américaines investissent des milliards dans les centres de données.

Il a fait valoir que les entreprises chinoises sont naturellement plus économes parce qu’elles ont des priorités différentes de celles de leurs homologues américaines.

« Les entreprises chinoises sont naturellement parcimonieuses ; pas seulement les startups », a-t-il déclaré, ajoutant que « la prudence et l'instinct de survie » sont plus importants pour elles que la poursuite de l'AGI.

Cela contraste avec l’approche américaine, qui met l’accent sur des dépenses massives en puissance de calcul pour attirer les meilleurs chercheurs et accélérer le développement de l’IA. Grâce à leur ingéniosité, les entreprises chinoises peuvent développer et exploiter des modèles pour seulement un dixième du coût de leurs concurrents américains, ce qui rend leurs produits attrayants pour les entreprises qui ne veulent pas payer des prix élevés pour des services d’IA.

Malgré la compétitivité croissante des développeurs chinois d'IA, les entreprises américaines continuent de produire davantage de modèles de premier plan et de brevets à plus fort impact, selon une étude de l'Université de Stanford. OpenAI et Anthropic sont également les sociétés d’IA les plus valorisées au monde.

OpenAI a été évalué à 1,25 billion de dollars lors d'un cycle de financement en novembre et envisage une introduction en bourse potentielle en 2027. Anthropic, quant à lui, se prépare à entrer en bourse dès la semaine prochaine dans ce qui pourrait être l'une des plus grandes introductions en bourse de l'histoire, cherchant une valorisation pouvant atteindre 1,4 billion de dollars.

Pourtant, lorsque DeepSeek a montré qu’il pouvait rivaliser avec les principaux développeurs américains d’IA, cela a contribué à renforcer les espoirs des développeurs chinois d’IA. Avant DeepSeek, ces développeurs pensaient que leur pays avait des années de retard sur les États-Unis. Après que DeepSeek ait présenté son modèle en 2025, le sentiment a changé, a-t-il déclaré.

"C'est une question de fierté nationale, alors les gens disent : 'D'accord, nous pensions que nous n'allions jamais rattraper notre retard. Maintenant, nous avons une chance.' C'était donc un moment assez spécial", a-t-il déclaré.

Traduit automatiquement de l'anglais