Briefing du jeudi : ce que l’on sait (et ne sait pas) sur Alice Huang et l’affaire Nvidia

Bonjour. L’espionnage est censé être une activité secrète et les espions sont censés être pratiquement invisibles. Cela n’a pas été le cas d’Alice Huang, la mystérieuse dirigeante de Shanghai qui a noué une relation amoureuse avec Jensen Huang, le fondateur de Nvidia, l’une des entreprises technologiques les plus puissantes d’Amérique.

Royaume-Uni | Les ministres envisagent de modifier la loi pour obliger l'industrie du divertissement à mieux protéger les femmes et les enfants à la suite des révélations sur David Walliams et de la condamnation de Russell Brand.

Climat | Le gouvernement britannique a nommé le premier représentant spécial au monde pour la sécurité climatique, signe le plus fort des craintes que la dégradation du climat n’entraîne le chaos dans le pays.

Midterms aux États-Unis | Le démocrate Scott Colom est devenu le premier sénateur noir du Mississippi à être élu depuis la Reconstruction, dans un bouleversement stupéfiant après plus d’une semaine de décompte des voix dans l’un des États rouges les plus fiables du pays.

Europe | Des millions de personnes à travers l'Espagne ont rejoint la première grève générale du pays depuis 14 ans, organisant des piquets de grève pour protester contre la flambée des prix de l'immobilier avant des élections au cours desquelles l'extrême droite pourrait être catapultée au pouvoir.

Technologie | Les policiers risquent d'arrêter des innocents, notamment issus de minorités ethniques, s'ils traitent des données de reconnaissance faciale inexactes comme des preuves, selon un rapport officiel.

Le mois dernier, le New York Times a rapporté que Jensen Huang avait noué une « relation étroite » avec Alice Huang, ancienne dirigeante d'une société informatique basée à Singapour, Megaspeed. Megaspeed est un client de Nvidia ; elle achète les puces extrêmement précieuses qu’ils produisent, essentielles au fonctionnement de l’IA, et loue de l’espace informatique à des entreprises chinoises. Le gouvernement américain avait déjà enquêté pour savoir si Megaspeed pouvait faire fi des restrictions américaines et introduire clandestinement des puces en Chine – des allégations que Nvidia et Megaspeed nient.

Les responsables du renseignement américain, qui surveillaient Alice Huang, ont finalement conclu qu'elle était un agent des services de renseignement chinois qui transmettait des informations à Pékin. Les renseignements derrière cette évaluation sont classifiés, nous ne savons donc pas exactement ce qu’ils ont trouvé – ni quel organisme de renseignement effectuait la surveillance. Nvidia a déclaré que les interactions de Jensen Huang avec Alice Huang n'étaient « ni inhabituelles ni inattendues », mais dimanche, Huang a admis dans une lettre adressée à ses employés qu'il avait eu une liaison. "J'ai été infidèle à ma femme. Mes actes lui ont fait du mal ainsi qu'à nos enfants", a-t-il déclaré, ajoutant qu'il était "profondément désolé".

La valorisation de Nvidia est inextricablement liée à Huang. Hier, 430 milliards de dollars (5,5 %) avaient été effacés du cours de son action, et aux petites heures de ce matin, ce chiffre a grimpé à environ 600 milliards de dollars à la suite d'informations selon lesquelles le conseil d'administration de Nvidia décidait d'évincer Huang (vous pouvez suivre les dernières actualités à ce sujet ici). La société a nommé un avocat externe pour examiner la relation entre les deux hommes et affirme qu’elle n’a aucune raison de croire que les secrets ou la sécurité nationale ont été compromis.

Les aspects les plus intéressants de cette histoire sont les questions auxquelles nous ne pouvons pas (encore) répondre. Le conseil d’administration de Nvidia savait-il que les services de renseignement américains soupçonnaient Alice Huang d’être une espionne ? Quelles preuves ont conduit les services de renseignements américains à conclure qu'elle espionnait pour le compte de la Chine ? Quelles informations aurait-elle pu transmettre à Pékin ? Et …

Les journalistes et les détectives des médias sociaux chinois ont tenté de découvrir qui est réellement le chef de Megaspeed. Mardi, le Financial Times a publié un rapport intéressant (£) sur l’histoire d’Alice Huang. Elle est née dans la zone rurale du Hunan, a travaillé comme journaliste à la télévision publique chinoise, puis à HSBC et à la banque d'investissement Citic Securities. En 2015, elle rejoint une société de gestion d'investissement Hexi.

Là, elle rencontre le financier Kang Wei. Les deux hommes ont eu une relation amoureuse et, ensemble, ils se sont réinventés en tant qu'entrepreneurs en IA. En 2023, Huang et ses partenaires commerciaux ont acquis Megaspeed, une filiale singapourienne d'une société de jeux chinoise, qu'elle et Wei avaient pour objectif de transformer en une entreprise de centre de données. Selon le rapport du FT, les deux hommes ont présenté aux investisseurs leur capacité à sécuriser l’accès aux puces Nvidia.

Personne ne sait exactement quand Jensen Huang a rencontré Alice Huang, quand leur relation est devenue romantique, ni quelles informations elle a pu transmettre à Pékin pendant que cela se poursuivait. La première photo d'eux ensemble a été prise lors d'une after-party après un salon technologique à Taipei, en 2024. Comme Aisha Down et Dan Milmo l'ont souligné plus tôt cette semaine, Jensen Huang est proche de Donald Trump, il est donc possible qu'Alice Huang ait pu avoir un aperçu de la politique américaine en matière d'IA au moment de son élaboration, de la réflexion de Trump sur l'IA ou de la stratégie d'entreprise de Nvidia. Mais sans voir les preuves, tout cela n’est que spéculation.

Les États-Unis ont toujours été prudents quant à l’autorisation que des puces d’IA finissent entre les mains des Chinois. En 2022, l’administration de Joe Biden a introduit le Chips and Science Act, qui restreint la vente de puces américaines en Chine, interdisant l’exportation de la plupart des puces Nvidia. « Les Chinois ont un très fort bagage en matière d’espionnage industriel et de copie des technologies d’autres pays », me dit Steve Tsang, directeur du SOAS China Institute. "Ils font cela depuis des décennies. Et maintenant, ce ne sont plus les moteurs qui les intéressent, mais l'IA."

Les États-Unis et la Chine ont tous deux intérêt à recueillir des renseignements sur leurs sociétés respectives d’IA. Ce qui est plus remarquable est la possibilité que l’agence d’espionnage chinoise, le MSS, ait recruté Alice Huang comme « piège à miel » pour piéger Jensen Huang – une méthode pleine de risques, qui semble plus rappeler la fiction d’espionnage des années 1970 que le contre-espionnage contemporain (la Chine, pour sa part, a rejeté les affirmations selon lesquelles Alice Huang était une espionne).

« Les faits ne sont clairement pas établis, mais il semble plus probable que si Alice Huang travaillait pour Pékin, le MSS l’aurait recrutée après avoir pris connaissance de sa relation avec Huang, pas avant », me dit Nigel Inkster, ancien directeur des opérations et du renseignement des services secrets britanniques.

La Chine a mis en place une vaste opération de collecte de renseignements : le MSS est désormais plus important que la CIA, et diverses lois sur la sécurité nationale signifient que les ressortissants chinois peuvent être tenus de fournir une assistance à l’État chinois. « Il y a beaucoup de personnes qui peuvent être cooptées dans la collecte de renseignements, et qui peuvent toutes être chargées de tâches différentes », explique Inkster. "Les délégations d'entreprises voyageant à l'étranger peuvent être chargées de recueillir des informations. Il en va de même pour les universitaires en visite."

« La grande question, à mon avis, est de savoir si les agences de renseignement chinoises ont réellement été disposées à fournir des informations indésirables aux dirigeants du parti », ajoute Inkster.

Jensen Huang est la figure la plus influente de l'industrie américaine de l'IA en dehors des grands laboratoires tels qu'Anthropic, et a entretenu des relations étroites avec Donald Trump. Il a réussi à faire pression sur l’administration Trump pour qu’elle assouplisse la réglementation sur l’IA et annule les restrictions sur les ventes de puces Nvidia à la Chine (l’année dernière, Trump a approuvé de manière controversée la vente des puces H200 de Nvidia directement à la Chine en échange d’une réduction de 25 % du gouvernement fédéral). Huang était présent à la Maison Blanche à deux reprises le mois dernier : une fois pour un dîner d'État avec Xi Jinping, et une autre fois pour une réunion de dirigeants de la technologie et de l'IA.

Les relations étroites de Huang avec Trump pourraient aider à expliquer pourquoi le président a jusqu’à présent minimisé les inquiétudes concernant l’espionnage chinois, se montrant remarquablement ambivalent quant aux récentes allégations. Le président aurait été informé l’année dernière que les services de renseignement américains surveillaient Alice Huang, et au printemps de cette année, son secrétaire d’État, Marco Rubio, a supervisé la rédaction d’une note classifiée avertissant que Jensen Huang entretenait une relation avec un espion chinois. En mai, Trump a invité à la dernière minute Jensen Huang à monter à bord d’Air Force One en Alaska et à rejoindre une délégation de dirigeants à destination de la Chine. Un responsable du gouvernement américain a déclaré aux journalistes du New York Times que lorsque Rubio avait appris que Huang se joindrait au voyage en Alaska, il avait informé Trump du mémo.

Mais lundi, Trump, qui doit rencontrer Xi Jinping plus tard ce mois-ci, a déclaré qu’il n’était pas au courant, au moment du voyage, de la relation de Huang. Il a déclaré que le FBI avait enquêté sur une affaire relative à Huang et a défendu le PDG de Nvidia, le décrivant comme un « homme honorable » qui a « bâti une grande entreprise américaine ».

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Traduit automatiquement de l'anglais