Jensen Huang était un échec chez Nvidia – il devait y aller

Jensen Huang était un fiasco chez Nvidia – il a dû partir. Le PDG de Nils Pratley était considéré comme « irremplaçable », mais l'insouciance de sa liaison avec une femme considérée par les responsables américains comme une espionne chinoise a fait de lui un handicap politique.

La moitié du monde de la technologie a pris sa décision avant que les faits puissent être évalués correctement. Jensen Huang était « irremplaçable », a déclaré le chœur en début de semaine. Apparemment, Nvidia fondrait sans le génie de son cofondateur. Le conseil d’administration du fabricant de puces devait trouver un moyen de sauver son génie pour le bien des entreprises américaines et de l’ensemble de l’univers de l’IA.

C’était toujours un non-sens car, quelques jours seulement après sa confession d’infidélité, Huang ressemblait moins à un titan imposant de l’entreprise qu’à un handicap politique.

Une liaison extraconjugale n’est généralement pas une question de démission en soi – la sainteté n’est pas une exigence absolue du travail. Mais les circonstances ici étaient différentes. Une relation avec le patron chinois d'une firme basée à Singapour soupçonnée de faire entrer clandestinement des puces Nvidia en Chine ? Cela démontrait de l’insouciance en plus de la simple infidélité.

Savait-il que la dirigeante de Megaspeed, Alice Huang (aucun lien de parenté), était considérée comme une espionne chinoise par les responsables américains ? Cela n’a guère d’importance. Dans le monde ultra-politique des puces informatiques IA très demandées, il avait suffisamment de raisons pour qu’il soit extrêmement prudent. Le conflit d’intérêts et le risque de plonger Nvidia dans un bourbier d’enquêtes sur la sécurité nationale à Washington auraient été évidents.

Les rapports faisant état d'une deuxième liaison avec un employé senior de Nvidia ont aggravé la situation – les entreprises américaines ont tendance à être sensibles à de telles relations. Mais les dirigeants de l’entreprise se sont peut-être aussi demandé ce qui pourrait être révélé dans les semaines à venir. La règle numéro un dans ces situations est de diffuser toutes les mauvaises nouvelles dès le premier jour.

La réaction instinctive à la démission de Jensen Huang a été de 13 % par rapport au cours de l’action. C’était compréhensible : certains investisseurs croyaient réellement à la thèse de l’« irremplaçable ». Cependant, assis dans la salle du conseil d’administration de Nvidia, la tâche ne consistait pas à s’inquiéter de la réaction initiale du marché boursier mais de ce qui était le mieux pour l’entreprise. Pour plusieurs raisons, il était temps « d’arracher le pansement et de faire entrer Nvidia dans son prochain chapitre », comme l’a dit Dan Ives, analyste technique principal.

Premièrement, les enquêtes du Congrès auront lieu de toute façon. Les sénateurs démocrates ont demandé aux responsables de l’administration de conserver tous les documents et communications liés à la vente des puces d’IA avancées de Nvidia à la Chine. Au fond, cette question dépasse le cadre de Nvidia : il s’agit de savoir si les responsables américains ont eux-mêmes mis en péril l’avance du pays sur la Chine en matière d’IA. Mais, d’une manière ou d’une autre, les activités de l’entreprise et ses liens avec l’administration Trump seront scrutés comme jamais auparavant. Nvidia est mieux placé pour se défendre sans Huang au poste le plus élevé.

Deuxièmement, son influence personnelle en matière de lobbying sur la politique d’exportation s’était évaporée. Après les révélations de cette semaine, il n’avait plus aucune crédibilité en tant que partisan d’un assouplissement des restrictions. La demande politique ira entièrement dans l’autre sens : combler les lacunes.

Troisièmement, il y a le problème que le conseil d’administration sous-alimenté de Nvidia a éludé pendant trop longtemps : la dépendance excessive à l’égard d’un seul individu. Peu importe le risque de scandale, il existe toujours un danger à concentrer trop de pouvoir au quotidien entre les mains d’un seul individu. Personne ne doute des talents commerciaux de Huang, mais même les « parrains de l’IA » en matière de vestes en cuir ne durent pas éternellement. Mieux vaut avoir une configuration capable de faire face au changement au sommet.

Colette Kress, la directrice financière qui remplacera la directrice générale, est très appréciée à Wall Street. Nvidia ne manquera pas de candidats extérieurs de manière permanente. Et le conseil d'administration a entendu les critiques en matière de gouvernance selon lesquelles une entreprise multimilliardaire devrait avoir un président indépendant : Harvey Jones, ancien directeur général de la société de semi-conducteurs Synopsys et membre de l'équipe actuelle d'administrateurs, a obtenu le poste. Vient ensuite la tâche de créer des freins et contrepoids en matière de gouvernance, ce qui peut nécessiter de nouveaux visages parmi les administrateurs indépendants.

En quelques heures, la chute du cours de l’action s’est réduite à 5 %, les investisseurs se souvenant que Nvidia possède toujours les unités de traitement graphique les meilleures et les plus demandées au monde et que de nombreuses entreprises pionnières ont prospéré après le départ d’un PDG « irremplaçable ».

Personne ne prétend que le travail de gestion sera facile. Nvidia sera différent, notamment parce que le vent politique aux États-Unis a changé. Mais il ne servait à rien d’essayer de s’accrocher à un chef d’entreprise, aussi prospère soit-il, qui s’était fait une couleur éclatée. Huang a dû partir.

Traduit automatiquement de l'anglais