Regardez le scandale Poundland et voyez une crise qui dépasse les rues principales de Grande-Bretagne.

Regardez le scandale Poundland et voyez une crise qui dépasse les rues principales de Grande-Bretagne Polly Toynbee « Je veille sur mon équipe », me dit un gérant de magasin, mais le propriétaire américain de Poundland s'en fiche. Le travail pourrait arriver trop tard pour éviter qu’il ne devienne une nouvelle victime du capital-risque

D ans le Poundland que je visite, un trésor de bonnes affaires, le personnel est déprimé. Les étagères se vident parce que les propriétaires ont retenu 50 millions de livres sterling nécessaires au nouveau stock et au paiement des salaires. Ce n’est qu’un des 600 magasins en péril, et ces employés ne sont que quelques-uns des 12 000 qui risquent de perdre leur emploi – avec 30 000 emplois menacés dans les chaînes d’approvisionnement.

Mardi, 10 millions de livres sterling ont été débloqués : pas assez, mais cela évite un effondrement instantané. Gordon Brothers, le propriétaire américain qui a acheté Poundland pour la somme symbolique de 1 £ l'année dernière, est spécialisé dans le rachat et la « restructuration » d'entreprises en difficulté. Sous la pression, elle a prolongé le délai de 10 jours ouvrables avant de mettre sous administration judiciaire cette affaire rentable. Elle profite davantage de la fermeture de Poundland et de son démantèlement.

Le manager, que j'appellerai Jim pour préserver l'anonymat, est au travail une heure et demie après la fin de son quart de travail rémunéré. « Je fais attention à mon équipe », dit-il, même si Gordon Brothers ne semble pas s'occuper de lui. Il affirme que le personnel de sécurité externalisé a disparu cette semaine, leur salaire ayant été suspendu. "Le vol à l'étalage est très grave maintenant. Regardez, les produits haut de gamme sont passés en premier" : les marques connues, pas des marques moins chères inconnues. Malgré tout, il est remarquablement fier du magasin et se vante du fait que les marques sont beaucoup moins chères que chez Sainsbury’s. Il tapote l'étagère avec des bas de Père Noël en velours rouge et des nœuds scintillants, heureux d'avoir du stock de Noël avant la fermeture. "Mais personne ne nous dit rien."

Le personnel retrouvera-t-il du travail en cas de fermeture ? Il me présente un homme d’une cinquantaine d’années avec une attitude simple et un large sourire. « Mon témoin, de loin », dit-il. "Il est ici depuis 15 ans, et jamais un seul jour de congé de maladie, pas un seul. Un autre magasin verra-t-il à quel point il est bon ? Non, parce que son anglais est mauvais et qu'ils ne connaîtront sa valeur aux yeux d'aucun manager. Je ne sais pas ce qu'il fera. Je continue de le mettre sur la caisse pour essayer d'améliorer son anglais, pour l'aider." Jim est fier de sa capacité à sélectionner du bon personnel et à le maintenir dans des conditions chaleureuses, et il craint pour leur avenir.

Ce n’est peut-être pas le genre de magasin où l’on s’attend à un dévouement inébranlable envers l’entreprise. L’attitude de Jim n’est qu’un autre rappel de ce que je trouve souvent dans les reportages sur le travail, à savoir que la plupart des gens sont attachés à leur travail, malgré les récentes recherches britanniques sur les attitudes sociales faisant état de leurs frustrations. Les plus grandes aggravations sont souvent liées au manque de contrôle. Jim dit qu'il pourrait augmenter ses ventes s'il était autorisé à être l'acheteur. « Je connais nos clients dans cette zone, pas le centre. »

Il appartient à l’Usdaw, le syndicat des commerçants, mais affirme que celui-ci ne peut rien faire. À maintes reprises, le syndicat a été témoin, impuissant, de ces rachats par des capitaux privés et du capital-risque qui ont fait tomber des détaillants viables. Pendant que nous discutons, un client demande avec indignation pourquoi il n'y a pas de packs de Boost dans la cave à boissons fraîches. Jim explique la situation et l'homme a l'air choqué. "Non ! Vous ne pouvez pas fermer ! Je suis toujours là."

Notre environnement, notre paysage urbain est à la merci de forces lointaines. Les rues commerçantes pleines de dents et les magasins fermés nous causent à tous un sentiment de perte. Les magasins Poundland qui se trouvent à la limite sont des « magasins phares » qui attirent les gens dans les rues principales, mais ils pourraient rejoindre ces grands vides quelques semaines seulement avant Noël. Les 807 magasins Woolworths ont fermé après leur rachat, perdant 27 000 emplois et des vies d’histoire locale. BHS, vendu 1 £, a disparu. Debenhams, WHSmith, Toys R Us, Maplin, TM Lewin et bien d’autres encore, transformés ou repris par le capital-investissement pour une « restructuration » brutale qui se termine généralement par des fermetures. Certains, achetés avec des dettes qui pèsent sur leurs bilans, chancellent mais survivent – ​​pensez à Asda et Morrisons.

C'est maintenant au tour de Poundland. Lors de la séance à huis clos du comité spécial des affaires et du commerce de mercredi, les députés ont entendu son directeur général de longue date, Barry Williams, défier les propriétaires, en essayant de sauver l'entreprise et en démontrant qu'elle avait réalisé un bénéfice d'exploitation de 18,1 millions de livres sterling au cours de l'année jusqu'en septembre. Mais Gordon Brothers a refusé des offres, notamment celle de Martin Property Group, propriétaire des parkings NCP.

Grâce à un financement complexe, elle gagnerait davantage en démantelant Poundland. Elle a une dette de 30 millions de livres sterling à recouvrer mais, comme elle est à la fois propriétaire et créancier, elle arrive en tête de liste des remboursements administratifs : après avoir payé l'impôt, elle est payée avant tout personnel à qui l'on doit des salaires. S’il n’y a plus d’argent, le licenciement est payé par le contribuable.

Andy Burnham a pesé en exigeant des réponses, mais Gordon Brothers n'a aucune obligation légale de s'inquiéter du personnel, encore moins des préoccupations sociales ou publiques. Le président du comité des affaires et du commerce des Communes, Liam Byrne, mène une campagne acharnée pour sauver Poundland, qualifiant Gordon Brothers de « un peu comme un loup à Wall Street, dans la rue principale britannique », et ajoutant : « Il est clair qu’ils ont retiré des millions de Poundland à un moment où ils disaient eux-mêmes que les affaires étaient sur le fil du couteau. »

Mais personne ne peut rien faire si la pression et la honte échouent. Pourquoi une entreprise, en particulier une entreprise étrangère, devrait-elle se soucier de ce que pensent les autres lorsque les résultats finissent par la fermer ?

Byrne fait campagne pour éviter que cela ne se reproduise à l'avenir, en appelant à des modifications du droit des sociétés qui donne actuellement la primauté aux actionnaires, contrairement à la situation de loin préférable en Allemagne. Il empêcherait les fonds de pension de se donner comme seule obligation de maximiser les gains à court terme et d'investir ainsi toujours plus dans le capital-risque. Il imposerait également des tests de résistance pour empêcher les dépossédés d’actifs de surcharger une entreprise de dettes, puis de s’emparer de la part du lion en cas de dissolution.

Dans l'atelier de Poundland, Jim et le reste de son équipe servent leurs clients et attendent encore deux semaines pour découvrir leur sort. Une future modification de la loi est essentielle. Peut-être que ça viendra. Mais il sera probablement trop tard pour eux.

Traduit automatiquement de l'anglais