De la vaisselle chez Denny’s à la rockstar de l’IA : l’ascension et la chute de Jensen Huang de Nvidia

Profil De la plongeuse chez Denny's à la rockstar de l'IA : l'ascension et la chute de Jensen Huang de Nvidia L'expertise technique et la capacité d'engagement ont donné au co-fondateur du fabricant de puces, aujourd'hui démissionnaire, un avantage auprès des clients et des investisseurs.

Jensen Huang n'a pas toujours porté sa veste en cuir caractéristique. Lorsque le multimilliardaire, aujourd’hui ancien directeur général de Nvidia, était adolescent aux États-Unis, son premier emploi consistait à servir aux tables et à faire la vaisselle dans une succursale de Denny’s.

"Cela vous apprend l'humilité, cela vous apprend à travailler dur, cela vous apprend l'hospitalité", a-t-il déclaré en 2023 à propos de son passage dans la chaîne de restaurants.

Des décennies plus tard, devenu l’une des personnes les plus riches de la planète, Huang a enfilé un tablier Denny’s en hommage à son ancien employeur lors d’un événement Nvidia en 2025.

À ce stade, Huang était devenu une rockstar du boom de l’intelligence artificielle – à l’image de son vêtement emblématique – célébré dans le monde entier par les investisseurs, ses collègues dirigeants du secteur technologique et les politiciens.

La société cofondée par Huang fabrique les puces informatiques qui font partie intégrante du développement et du fonctionnement des systèmes d’IA tels que ChatGPT.

La demande pour les produits Nvidia a explosé alors que des centaines de milliards de dollars ont été investis dans une technologie qui, selon ses nombreux promoteurs, transformera l’économie mondiale. L’analogie grossière est que Huang et Nvidia sont devenus les principaux fournisseurs de pelles dans la ruée vers l’or de l’IA.

Dans le jargon technique, ses puces IA sont connues sous le nom d’unités de processeur graphique (GPU), conçues à l’origine pour gérer les graphiques des jeux vidéo. Mais il s’est avéré que la capacité d’un GPU à effectuer simultanément et rapidement de nombreux calculs techniques est très utile pour développer et exploiter des systèmes d’IA, qui ont un appétit vorace pour l’analyse des données.

Nvidia est également très doué pour créer des réseaux de ses puces, qui produisent la puissance de calcul dont l’intelligence artificielle a besoin, et fournit le logiciel CUDA qui aide les GPU de l’entreprise à si bien fonctionner pour les clients IA.

Jen-Hsun Huang, 63 ans, est née à Taiwan d'un père ingénieur chimiste et d'une mère institutrice. Des décennies plus tard, l’île deviendra l’épicentre de la fabrication de puces et la fonderie des puces très avancées de Nvidia.

Mais sa vie s’est déroulée en grande partie en dehors de Taiwan. Après avoir vécu en Thaïlande, Huang a déménagé aux États-Unis à l'âge de 10 ans – il est citoyen commun de Taiwan et des États-Unis – et a déclaré qu'il était « toujours un immigrant ».

Inscrit accidentellement par son oncle dans une école de réforme pour mineurs du Kentucky, il a anglicisé son nom et a fait preuve d'un sens pédagogique. Huang est allé au lycée dans l'Oregon et en 1984, il a obtenu un diplôme en génie électrique de l'Oregon State University, où il a rencontré sa future épouse, Lori, avec qui il a eu un fils et une fille, tous deux désormais employés par Nvidia.

Il a ensuite complété un master dans le même domaine à l’université de Stanford – au cœur de la Silicon Valley – en 1992. Un an plus tard, il fonde Nvidia avec ses collègues ingénieurs Chris Malachowsky et Curtis Priem, lors d’une réunion sur un stand chez Denny’s. Le nom est un riff du terme latin signifiant envie, invidia, une émotion que l'entreprise souhaitait faire ressentir à ses concurrents.

L’expertise technique de Huang lui a également donné un avantage auprès des clients et des investisseurs, selon The Nvidia Way, une biographie de l’entreprise et de son co-fondateur rédigée par Tae Kim.

Le livre cite Tench Coxe, membre du conseil d'administration de Nvidia et premier investisseur, qui a déclaré que Huang se démarquait.

"Lorsque vous rencontrez Jensen Huang, même avec des dizaines d'autres sociétés graphiques, vous réalisez que c'est un gars avec qui vous voulez faire affaire", a déclaré Tench. "Ce qui l'a rendu formidable, c'est qu'il est ingénieur et informaticien."

Nvidia a commencé par fabriquer des puces graphiques pour ordinateurs personnels. Elle a lancé ce qui est largement considéré comme le premier GPU au monde, le GeForce 256, en 1999 et, à mesure que la technologie devenait de plus en plus puissante, les chercheurs universitaires ont réalisé qu'elle pouvait accélérer le développement de l'IA. Les GPU Nvidia ont été utilisés pour créer AlexNet, le réseau neuronal développé par Alex Krizhevsky, le co-fondateur d'OpenAI Ilya Sutskever et le prix Nobel Geoffrey Hinton à l'Université de Toronto en 2012 – et un moment clé dans l'histoire de l'IA moderne.

Six mois après le lancement de ChatGPT, la valorisation de Nvidia a atteint 1 000 milliards de dollars (756 milliards de livres sterling) en mai 2023 et a continué de croître, atteignant 5 000 milliards de dollars en octobre de l’année dernière – la première entreprise à atteindre une telle étape. Cependant, il est tombé à environ 4 000 milliards de dollars cette semaine après des allégations selon lesquelles Huang aurait eu des relations avec un espion chinois et un dirigeant de Nvidia, ce qui a conduit à sa démission jeudi.

La participation de 3,6 % de Huang dans Nvidia lui a apporté une richesse considérable. Sa fortune est évaluée à 145 milliards de dollars, selon Bloomberg, la 13e plus élevée au monde.

L’importance des produits Nvidia dans la révolution de l’IA a rendu Huang riche, puissant et célèbre. On le voit souvent lors de conférences technologiques ou en présence de dirigeants mondiaux, notamment Donald Trump avec qui il a développé une relation. Mark Zuckerberg de Meta, un autre puissant fondateur de la Silicon Valley, a décrit Huang comme « Taylor Swift, mais pour la technologie ».

Un initié de l'industrie technologique britannique qui a rencontré Huang lors de divers événements technologiques et gouvernementaux décrit le PDG de Nvidia comme ayant une « capacité d'engagement » qui le distinguait des autres dirigeants de son groupe de pairs.

« C’est comme un bon politicien », a déclaré la source. "Je pense que le secteur a perdu l'un de ses meilleurs communicateurs."

Les sources ont ajouté que Huang n’avait aucun problème à accéder aux échelons supérieurs du gouvernement. "Tout le monde voulait le rencontrer."

Cependant, le dynamisme et le charisme incontestables de Huang avaient un revers, selon Stephen Witt, un journaliste qui a interviewé le dirigeant dans le cadre de son livre primé sur Huang et son entreprise, The Thinking Games. Dans sa dernière conversation avec Huang « visiblement épuisé » en 2024, Witt décrit la voix de la personne interrogée « crescendo de colère » alors qu’il réfléchit à la question de savoir quels nouveaux emplois seront créés par l’IA.

S'insurgeant contre la perception selon laquelle l'IA va supprimer des emplois, Huang déclare à Witt : « Nous éliminons le coût marginal des choses, génération après génération, et cette conversation exacte se produit à chaque fois ! »

Witt, choqué, écrit : « Sa colère semblait incontrôlée, omnidirectionnelle et totalement inappropriée. »

Bien que, pour être clair, Witt déclare également dans le livre : « Huang possédait un charisme magnétique, pouvait être drôle comme l'enfer et, quand il ne perdait pas sa merde, était capable de chaleur et d'une grande compréhension empathique. »

La colère lors de cette dernière confrontation s’estompe, selon Witt, puisque Huang ajoute : « Je suis super normal. »

Et c’est un échec tout à fait normal, une infidélité extraconjugale, qui a fait chuter Huang. C’est une leçon d’humilité que Nvidia et ses investisseurs ne s’attendaient pas à ce que Huang reçoive des décennies après ces changements chez Denny’s.

Le jeudi 15 octobre, rejoignez Dan Milmo, le professeur Dame Wendy Hall et Stuart J Russell pour discuter des avertissements concernant l'intelligence artificielle et de la manière dont nous pouvons séparer les faits des spéculations. Diffusion en direct uniquement. Réservez vos billets ici ou sur Guardian.live

Traduit automatiquement de l'anglais