Jensen Huang a construit un royaume IA. Maintenant qu’il est parti, les remparts de Nvidia seront-ils percés ?

Analyse Jensen Huang a construit un royaume de l'IA. Maintenant qu’il est parti, les remparts de Nvidia seront-ils percés ? L’affaire et la démission du PDG d’Aisha Down ont mis en lumière les contrats d’entreprise et les chaînes d’approvisionnement obscurs de l’entreprise.

L’économie de l’IA peut-elle survivre sans sa « banque centrale » ? Que signifie la chute de Jensen Huang pour la deuxième entreprise la plus valorisée au monde, et que pourrait signifier un bouleversement de sa fortune pour le monde ?

La valorisation exorbitante de Nvidia repose sur le fait qu’elle conçoit et vend des puces d’IA avancées – appelées unités de traitement graphique (GPU) – qui sous-tendent l’économie de l’IA. Sans ceux-ci, les modèles d'IA tels que ChatGPT et Claude ne pourraient pas être formés et ne fonctionneraient pas.

Cela a fait du fabricant de puces l’acteur sans doute le plus important dans le domaine de l’IA et – parfois – l’entreprise la plus précieuse au monde. Le départ de Huang a fait plonger les actions de Nvidia de 13 % en début de séance.

Nvidia n’est pas la seule entreprise au monde à concevoir ces puces. La plupart des grandes entreprises technologiques, notamment Microsoft, Meta et Google, tentent de créer leurs propres gammes de puces IA. Certaines d’entre elles, comme les unités de traitement tensoriel (TPU) de Google, semblent au moins aussi performantes que celles de Nvidia, voire meilleures à certaines fins.

Ce qui rend Nvidia irremplaçable – et bien plus intégré à l’économie de l’IA – c’est son réseau de relations, dont la plupart sont dirigées par Huang lui-même.

L’un des aspects de cette situation réside dans le réseau complexe de liens qui unissent Nvidia avec les entreprises qui construisent actuellement des infrastructures d’IA, un gâchis de finance circulaire qui implique les géants technologiques américains et de nombreux gouvernements du monde.

Ces dernières années, Huang a été le faiseur de rois en matière d’IA. En 2025, il rencontre de nombreux dirigeants mondiaux – dont Mohammed ben Salmane, Keir Starmer et Emmanuel Macron – les persuadant de l’urgence de développer une « IA souveraine » avec son produit. Sa présence constituait une garantie des plans d’IA de ces pays. Ces réunions ont été suivies d'accords dans lesquels Nvidia a annoncé avoir pris des dispositions pour fournir à ces gouvernements des puces précieuses et difficiles à obtenir.

Aucun de ces accords n’était particulièrement transparent. Même si Nvidia semble avoir promis 260 000 puces avancées à la Corée du Sud, par exemple, il n'a jamais été clairement indiqué quand ces puces seraient livrées, qui les paierait et à quelles conditions.

Pendant ce temps, Nvidia a financé un réseau d’entreprises – appelées « néoclouds » – pour acheter ses puces et les placer dans des centres de données, là-bas pour être louées aux plus grandes sociétés mondiales d’IA. Ces néoclouds ont fait des merveilles pour Nvidia, soutenant la demande et gardant hors de ses bilans les risques associés à la construction de centres de données et à la recherche de clients pour ceux-ci.

Ces néoclouds ne sont pas la seule chose financée par Nvidia. Elle est connue sous le nom de « banque centrale de l’IA » car, à ce stade, elle est impliquée dans presque tous les niveaux de l’économie de l’IA. Nvidia a investi dans une série de startups IA qui pourraient devenir de futurs clients. Il a offert des sommes massives d’argent à des sociétés comme OpenAI, pour qu’elles les utilisent pour acheter ses puces. Tous ces investissements s’élèvent à des centaines de milliards de dollars – l’argent de Nvidia, circulant encore et encore via un ensemble limité de comptes.

Il y a ensuite la relation de Nvidia avec une société taïwanaise appelée TSMC, Taiwan Semiconductor Manufacturing Company. TSMC est l’entreprise qui fabrique les puces d’IA du monde entier, les produisant dans plusieurs usines de fabrication situées au nord-ouest de l’île.

En ce qui concerne la géopolitique, TSMC est sans doute plus important que Nvidia ou tout autre concepteur de puces sur terre. Des sociétés autres que Nvidia peuvent concevoir des puces IA. Mais TSMC en fabrique l’écrasante majorité, et n’a pas de véritable concurrent. En effet, la fabrication de puces IA est l’un des processus industriels les plus coûteux et les plus difficiles jamais créés par l’humanité.

Chaque puce est gravée avec des lignes nanométriques par des lasers travaillant dans le spectre ultraviolet extrême, ce qui a coûté des milliards de dollars et deux décennies de recherche. Bien que TSMC ait lui-même affiné son processus pour fabriquer ces puces depuis plus de deux décennies, il n'a encore qu'un taux de rendement de 60 % pour ses puces les plus avancées, ce qui signifie que 40 % des puces qui sortent de sa chaîne de production présentent des défauts. C’est un tarif incroyablement élevé pour l’une des technologies les plus chères au monde.

Nvidia a travaillé en étroite collaboration avec TSMC et a joué un rôle unique dans sa position de producteur inégalé de puces GPU au monde. Il a aidé TSMC à développer ses processus et ses produits. La tradition raconte que Huang a écrit au directeur général de TSMC une lettre personnelle se présentant en 1997, il y a près de 30 ans. Les autres entreprises ne peuvent pas égaler cela. Il s’agit de relations de confiance élevées construites au fil des décennies.

Est-ce que tout sera pareil sans Huang ? Il est presque impossible de répondre à cette question car les relations entre Nvidia sont très opaques. Les enquêteurs qui suivent la chaîne d'approvisionnement de ses puces se heurtent à des contrats d'entreprise secrets et à des dossiers d'exportation confus. On sait qu’il y a une file d’attente de plusieurs années de la part des clients de l’entreprise pour obtenir ses puces – mais les questions concernant qui est à l’intérieur, dans quel ordre et combien de puces Nvidia ont été expédiées restent ouvertes.

Cette obscurité a été mise en évidence par Megaspeed, une petite entreprise singapourienne qui avait accès à de nombreux GPU de pointe, alors même que d'autres entreprises étaient en difficulté. L’une des cadres de Megaspeed, Alice Huang, s’est révélée plus tard avoir une liaison avec le directeur général de Nvidia et être une espionne chinoise présumée. Cette relation semble avoir permis à Megaspeed d'acquérir des puces Nvidia d'une valeur d'environ 7,5 milliards de dollars (5,67 milliards de livres sterling), qui auraient été introduites clandestinement en Chine.

Huang et sa bonne humeur étaient-ils à l’origine de cette opacité ? Peut-être qu’un nouveau directeur général apporterait une certaine transparence et prévisibilité à tout cela – du moins en termes de contrats de puces et de chaînes d’approvisionnement.

Mais qu’est-ce qui serait mis à nu si la « banque centrale de l’IA » devenait plus transparente ou était soumise à la lumière crue d’un contrôle externe ? De nombreuses questions sont entourées de ses contrats et de ses relations. De nombreuses structures de dette et accords de poignée de main complexes devront peut-être encore être découverts.

Huang a ébloui le monde avec sa veste en cuir ; il a convaincu les chefs de gouvernement que sa technologie détenait les clés de la transformation et du pouvoir. Une fois la patine passée, cela semblera-t-il toujours le cas ?

Traduit automatiquement de l'anglais