En Écosse, des chercheurs percent un mystère macabre vieux de 2.000 ans

On sait très peu de choses sur les pratiques funéraires à l'âge du fer en Grande-Bretagne. Peu d'artefacts de cette époque, qui a succédé à l'âge du bronze (800 avant J.-C.) et a duré jusqu'à la fin du premier siècle, ont été retrouvés. À l'exception notable du nord-ouest de l'Écosse, où les conditions environnementales sont plus favorables à la conservation des os.

Les archéologues y avaient déjà relevé des traces de manipulations des corps des défunts. Une nouvelle étude relayée par la revue Ars Technica va plus loin. Elle décrit des indices d'extraction post-mortem du cerveau, ainsi que des os de membres taillés en pointe, probablement utilisés comme outils.

Ces mêmes restes avaient été mis au jour en l'an 2000 dans un cairn funéraire situé à Loch Borralie, sur la côte nord de l' Écosse . L'érosion du sol avait fait apparaître un premier crâne humain et les restes de deux individus, une femme adulte et un jeune dont le sexe n'avait pas pu être déterminé à l'époque. Le crâne semblait appartenir à ce deuxième individu.

Pour réaliser cette nouvelle étude, les auteurs ont procédé à une analyse ostéoarchéologique, soit une étude des os, complétée par des analyses d' ADN ancien et d'isotopes. Ces éléments chimiques, dont la composition varie selon l'environnement et le régime alimentaire, permettent de retracer les déplacements d'un individu au cours de sa vie. La datation au carbone 14 a situé la mort des deux individus entre 50 avant notre ère et 70 après.

Chez la femme, les chercheurs ont d'abord noté une fracture inhabituelle à la base du crâne , survenue peu avant ou au moment du décès. Ce type de fracture résulte généralement d'un impact violent comme un accident, une chute, une agression ou une pendaison. Le schéma observé ne correspondait toutefois à aucun de ces scénarios. Il pourrait s'agir d'un coup ciblé. Des fractures similaires ont aussi été relevées sur les deux omoplates.

Ce n'est pourtant pas le plus frappant. Des marques à l'intérieur du crâne indiquent que le cerveau a été méthodiquement gratté avec un instrument tranchant, peu après la mort. Les archéologues documentent ainsi, pour la première fois, une telle pratique dans la région. De précédents travaux avaient déjà mis au jour des pratiques similaires dans le sud de la France et en Bulgarie, mettant en évidence des os découpés post-mortem, puis retravaillés en amulettes.

Les résultats de cette nouvelle étude montrent que quatre os longs appartenant à la femme auraient été taillés au couteau. Trois d'entre eux ont été façonnés jusqu'à former un bord tranchant. Le quatrième, taillé en pointe, semble avoir été abîmé par un usage régulier. Plus bizarre encore, les quatre ossements ont ensuite été replacés dans la tombe, à leur juste place anatomiquement.

Les chercheurs appellent cependant à la prudence. Certains experts affirment que ces éléments ne sont pas suffisants pour parler d'extraction du cerveau . Si les deux individus présentaient un profil génétique typique des populations écossaises de l' âge du fer et que l'analyse isotopique suggère qu'ils étaient proches biologiquement, les fouilles ont montré qu'ils n'avaient pas été enterrés en même temps, ni reçu le même traitement funéraire.

Quelles conclusions tirer de ces découvertes? Pour les auteurs, ces données témoignent d'une interconnexion durable entre les communautés maritimes du nord de l'Écosse. Individus et petits groupes se déplaçaient sur de vastes territoires, transmettant avec eux des pratiques culturelles. Le traitement réservé aux os de la femme «démontre que, malgré la rareté des vestiges , on peut affirmer que les morts de l'âge du fer occupaient une place prégnante dans le monde des vivants» , rapporte l'étude.