Le départ de Jensen Huang de Nvidia soulève des questions cruciales sur l'avenir de l'IA

Michael Dell a décrit Jensen Huang comme un « visionnaire de l'ère de l'IA ». Le PDG de Deutsche Telekom, Tim Höttges, a déclaré qu'une photo avec le PDG de Nvidia avait généré plus de couverture médiatique pour son entreprise que le lancement de son iPhone. Lors du discours d'ouverture de sa conférence annuelle Dreamforce, Marc Benioff de Salesforce a déclaré : « Jensen, nous te suivons tous, mon frère », alors que les deux hommes parcouraient le public.

Sa renommée s’étend bien au-delà de la technologie. En mai, Jensen Huang a rejoint le président Donald Trump à bord d'Air Force One pour un voyage en Chine afin de rencontrer le président Xi Jinping. Trois mois plus tard, Jensen Huang a réuni six des plus grands noms du Nasdaq pour annoncer sur CNBC un projet de plan de développement de l'intelligence artificielle de 500 milliards de dollars, consolidant ainsi son rôle central à l'intersection de Wall Street et de la Silicon Valley.

Alors que Nvidia devenait la première entreprise à dépasser une capitalisation boursière de 5 000 milliards de dollars, contournant les lois de la physique avec ses unités de traitement graphique avancées et poussant le boom de l'IA à des limites apparemment infinies, Jensen Huang, aujourd'hui âgé de 63 ans, vêtu d'une veste en cuir noire, a parcouru le monde en tant que visage de la marque à l'origine de la prochaine révolution industrielle.

Au cours de la semaine dernière, tout s’est effondré. Après deux relations extraconjugales signalées - l'une avec un espion chinois présumé et l'autre avec un employé - Jensen Huang quitte l'entreprise qu'il a cofondée il y a 33 ans en crise et plonge le marché de l'IA dans le chaos. Il appartient désormais au conseil d'administration de choisir un successeur pour une entreprise dirigée par une personne singulière sans commandant en second. Colette Kress, directrice financière, a été nommée PDG par intérim. Harvey Jones a été nommé président.

"La façon dont les entreprises gèrent une crise détermine leur avenir", a déclaré mercredi l'ancien PDG de Cisco, John Chambers, aujourd'hui investisseur dans une start-up, à l'émission "Fast Money" de CNBC. "La manière dont ils gèrent cela déterminera s'ils constituent une grande entreprise et une excellente équipe de direction au-delà d'une seule personne."

Cela avait été une période tumultueuse pour Nvidia, avant même que la saga Jensen Huang ne conduise le conseil d'administration à lancer une enquête sur le comportement du PDG et les implications potentielles pour la sécurité nationale. Le titre est sur le point de connaître sa sixième baisse hebdomadaire consécutive, ce qui constituerait la plus longue séquence de pertes depuis 2012. Cela inclut une baisse de 9 % la semaine dernière après que les élections de mi-mandat ont abouti à des victoires démocrates éclatantes dans les deux chambres du Congrès et à l'adoption de dizaines de mesures électorales qui pourraient ralentir la construction de nouveaux centres de données.

Nvidia devrait publier ses résultats trimestriels mardi, et les attentes restent élevées, les analystes prévoyant une croissance des revenus de 92 % sur un an pour atteindre 109,2 milliards de dollars, selon LSEG. C'est 18 fois plus qu'au même trimestre de 2022, juste avant qu'OpenAI ne lance ChatGPT et ne lance l'ère de l'IA générative.

Il s'agit d'un niveau de croissance historique pour toute entreprise, et particulièrement remarquable pour une entreprise qui a passé la majeure partie de ses premières décennies en tant que fournisseur de technologie de niche pour les jeux vidéo.

Jensen Huang a fondé Nvidia pour fabriquer des puces d'infographie, à la fois pour les jeux vidéo et le rendu. Au début des années 2000, lui et d’autres dirigeants ont vu une opportunité de mettre les GPU au service de projets à forte intensité de calcul. Cette technologie a finalement fait de Nvidia l’acteur le plus important de l’IA et un atout clé pour la défense nationale des États-Unis.

Ce faisant, Jensen Huang est devenu le décideur ultime, choisissant comment, quand et où les GPU seront alloués. Les plus gros acheteurs étaient les hyperscalers - Amazon, Google, Meta et Microsoft - qui avaient besoin de puces pour créer leurs propres services d'IA et les mettre à la disposition des clients du cloud. Pendant ce temps, OpenAI s'emparait des GPU pour ses modèles puissants et ses applications grand public.

Pour élargir sa clientèle, Jensen Huang a affecté la capacité de calcul à un certain nombre de soi-disant néoclouds comme CoreWeave et Nebius, en investissant des capitaux propres dans les entreprises et en les aidant à créer de grandes entreprises autour de la location de GPU.

Oracle a englouti des milliards de dollars de GPU, s'endettant ainsi lourdement. xAI d'Elon Musk, qui fait désormais partie de SpaceX, a fait de même pour construire son modèle Grok, avant de finalement commencer à louer ses capacités excédentaires à Anthropic et Google.

Jensen Huang voulait que le monde se normalise sur Nvidia. L'année dernière, il a exigé qu'Oracle achète du matériel réseau Nvidia supplémentaire s'il souhaitait une allocation à ses puces de pointe Grace Blackwell, ont déclaré deux personnes proches du dossier qui ont demandé à ne pas être nommées car les négociations étaient privées.

En août, Nvidia a annoncé qu'elle fournirait jusqu'à 105 milliards de dollars de financement pour un centre de données OpenAI dans l'Ohio, qui pourrait être le plus grand du genre au monde.

"Il a créé le produit qui a lancé l'industrie", a déclaré Chris Miglino, PDG de neocloud Axe Compute. « Sans son leadership, nous risquons d'avoir plusieurs années de retard sur la technologie des puces IA, qui est le moteur du marché du néocloud. »

Lorsqu'il s'agit d'investir de l'argent dans des startups naissantes, Jensen Huang est connu pour accueillir des entrepreneurs au siège de Nvidia dans la Silicon Valley. Alors qu'il pourrait y avoir 30 employés de Nvidia dans la salle pour la réunion de pitch, seul Jensen Huang pose des questions, selon des personnes proches du dossier, qui ont requis l'anonymat car elles ne sont pas autorisées à en parler publiquement.

Une source a déclaré à CNBC que les aspects clés du financement du projet dépendent tellement de l'approbation de Jensen Huang que, lorsqu'il voyage, les personnes impliquées dans l'accord sont obligées d'attendre que son avion atterrisse avant de savoir si elles peuvent aller de l'avant ou si les conditions doivent être renégociées.

Les ambitions de Jensen Huang s'étendaient bien au-delà des États-Unis. Il voulait être une force en Chine, qui est devenue un marché difficile pour Nvidia sous l'administration Biden et qui était pratiquement interdit après que Trump ait mis en place des contrôles stricts des exportations au cours de son deuxième mandat. La poursuite agressive de la Chine par Jensen Huang a peut-être été sa perte.

Alice Huang, avec qui le PDG de Nvidia a eu une liaison amoureuse, a été identifiée par les services de renseignement américains comme ayant été recrutée par le ministère chinois de la Sécurité d'État pour recueillir des informations sur Jensen Huang, selon des personnes informées des renseignements citées par le New York Times. Elle a des liens commerciaux avec Megaspeed International, une société de cloud computing basée à Singapour et un client de Nvidia qui fait l'objet d'un examen minutieux car soupçonné d'avoir facilité des milliards de dollars de puces Nvidia restreintes vers la Chine.

Les législateurs américains sont en colère et beaucoup exigent des enquêtes ainsi que la démission de Jensen Huang. Kevin Cramer, membre du Comité sénatorial des banques, R-N.D., a exprimé ses inquiétudes mercredi.

"Ce qui me dérange à la fin, c'est ce que nous ne savons pas, c'est ce qu'elle sait de lui et qui peut être utilisé", a déclaré Cramer à CNBC, juste avant la démission de Jensen Huang et en faisant référence à l'affaire. "C'est un type qui est actuellement très vulnérable à l'extorsion et au chantage. Je ne pense tout simplement pas que, pour des raisons de sécurité nationale, nous puissions courir ce risque."

Mais les experts du secteur ne tardent pas à souligner l’importance de Jensen Huang pour la santé et la croissance du vaste écosystème de l’IA. Il avait les plus grands noms de Wall Street en numérotation rapide alors qu'il tentait de transformer les GPU en ce qu'il appelait un « actif d'investissement » avec une liste élargie de bailleurs de fonds, et il entretenait des relations personnelles avec toutes les personnalités clés de l'IA comme Sam Altman d'OpenAI et Masayoshi Son de SoftBank.

Du côté des négociations, les principaux lieutenants de Jensen Huang étaient le directeur financier Kress et Vishal Bhagwati, responsable du développement de l'entreprise, ont indiqué des sources, tout en ajoutant que toutes les grandes décisions étaient prises par le PDG. Et lorsqu'il cherchait un soutien financier, la personne derrière Jensen Huang était Nico Caprez, le gendre du PDG et vice-président de la croissance mondiale de l'infrastructure d'IA de l'entreprise, ont déclaré trois personnes.

Les dirigeants de nombreux clients, partenaires et sociétés de portefeuille de Nvidia ont déclaré à CNBC que Jensen Huang envoyait ou appelait fréquemment les PDG pour offrir leur aide dans les moments difficiles.

Tomás Puig, fondateur et PDG de la startup d'IA d'entreprise Alembic, a déclaré qu'après l'effondrement de la Silicon Valley Bank en 2023, son entreprise « n'avait plus que des semaines de liquidités et Nvidia était notre plus gros client ».

"J'ai envoyé un e-mail à Jensen et ils ont payé d'avance deux ans de factures pour que nous puissions garder les lumières allumées et que les gens gardent leur emploi", a déclaré Puig à CNBC.

Cette approche a persisté, pas plus tard que cette semaine. Lundi, un jour après s'être excusé publiquement d'avoir été infidèle à sa femme, Jensen Huang a envoyé un e-mail au PDG de la start-up d'infrastructures d'IA Fireworks AI, selon une personne connaissant le sujet. Fireworks, que Nvidia a soutenu pour la première fois en 2024, était confronté à une série de cyberattaques très médiatisées.

Jensen Huang, dont le nom a soudainement fait la une des journaux pour toutes les mauvaises raisons, était en train de s'enregistrer, a déclaré la personne, juste pour voir s'il pouvait aider.

- Lora Kolodny, Jordan Novet et Seema Mody de CNBC ont contribué à ce rapport.

Traduit automatiquement de l'anglais