La Chine et la Russie disposent de missiles hypersoniques. Cette startup de 13 milliards de dollars veut que les États-Unis rattrapent leur retard

Ces derniers mois, quand quelqu'un me demandait sur quoi je travaillais, je mentionnais au passage « une startup hypersonique », et j'étais presque toujours arrêté : Attendez, faites marche arrière.

La startup s'appelle Castelion, basée à Torrance, en Californie, et travaille à la production et à la mise à l'échelle de missiles hypersoniques à faible coût. Le terme « hypersonique » peut faire penser à la science-fiction, mais la technologie est bien réelle et il y a de nombreuses raisons d’y prêter attention. Comme je l'écris en haut de l'article publié le week-end dernier :

La première chose à savoir sur les missiles hypersoniques est qu’ils sont extrêmement rapides.

Un missile hypersonique, par définition, se déplace au moins à Mach 5, soit cinq fois la vitesse du son ; on pourrait traverser l’ensemble des États-Unis d’un océan à l’autre en moins de 45 minutes. Contrairement aux missiles balistiques, les hypersoniques sont maniables et imprévisibles pour les observateurs, avec une étrange capacité à voler bas, à changer de cap et à contourner le radar.

La deuxième chose à savoir à propos des hypersoniques est que la Chine et la Russie en disposent, et que les États-Unis n’en ont pas – pas vraiment. Ce n’est pas faute d’avoir essayé : malgré des années de recherche coûtant des milliards et quelques tests réussis, les États-Unis n’ont pas encore pleinement déployé leur propre missile hypersonique en raison de complications lors des tests et de problèmes de production. La technologie existe, mais elle est coûteuse et difficile à produire à grande échelle.

C’est le gouffre que la startup Castelion, évaluée à 13 milliards de dollars, parie pouvoir combler, même si les géants de la défense ont jusqu’à présent échoué. "Les humains l'ont fait, mais pas les Américains", déclare Bryon Hargis, PDG et cofondateur de Castelion. "Je crois fermement que c'est faisable."

En 2022, Hargis, Andrew Kreitz et Sean Pitt – tous auparavant dirigeants de SpaceX – ont cofondé Castelion pour aider à combler le fossé hypersonique américain. Et le début a été comiquement peu prometteur, une réalité sur laquelle les trois fondateurs restent d’une honnêteté sans faille. Un exemple, tiré de l'histoire :

En 2022, alors qu’Hargis, Kreitz et Pitt commençaient à peine, ils se sont présentés à la Defence Innovation Unit, la division d’accélération technologique du Pentagone. Ça ne s’est pas bien passé. «C’était la fin du COVID», a déclaré Pitt. "Donc, c'était une présentation vidéo, et nous avons expliqué 'nous sommes là pour fabriquer des missiles à bas prix'. Ils ont demandé : 'Allez-vous rivaliser avec Lockheed ?' Nous avons dit oui, et ce n'était pas un petit rire. Il y avait un bon nombre de personnes qui riaient."

Traduit automatiquement de l'anglais