Augmenter le smic risque-t-il de provoquer « une trappe à bas salaire » ?

Pour essayer de calmer la colère sociale, Sébastien Lecornu a annoncé ce lundi une augmentation du smic de 1,6 %. Youhou, une bonne nouvelle pour les salaires ? Pas si sûr… Car cette augmentation pourrait cacher un piège, appelé en économie la trappe à bas salaire.

L’idée ? Quand le smic augmente trop, les salaires au-dessus finiraient par stagner. On a mené l’enquête.

Sandrine Dorbes, experte en rémunération, conférencière et autrice de La rémunération n’est pas qu’une question d’argent (Dunod, 2025), prend l’exemple d’un de ces clients, une entreprise de la grande distribution. Le salaire de base était fixé au smic + 50 euros. Des augmentations ont eu lieu en mai, pour un budget total de la boîte de 2 %.

Mais en juin, le smic est réévalué automatiquement par le gouvernement. « Concrètement, des salariés débutants se sont retrouvés au même niveau de salaires que ceux qui avaient été promus après un ou deux ans de travail. Et l’entreprise avait déjà dépensé tout son budget augmentation.

» Un bon ou un mauvais signal pour l’économie ? La France compte 12 % de salarié au smic, un chiffre élevé par rapport à ses voisins européens. L’Allemagne en compte par exemple deux fois moins.

Par ailleurs, en France, le smic, indexé à l’inflation, est le seul salaire du pays à avoir ce privilège. Ainsi en 2023, marquée par une inflation de tous les sommets, la France a connu un pic de 17,3 % de salariés qui étaient rémunérés au niveau du Smic. Clément Carbonnier, codirecteur de l’axe de recherche « Politiques socio-fiscales » du Laboratoire interdisciplinaire d’évaluation des politiques publique à Sciences Po, défend toutefois : « A priori, augmenter un salaire ne peut pas abaisser les salaires », plaisante-t-il.

« Ameliorer le smic reste un bon signal envoyé à l’économie… Et il peut même servir de marge de négociation pour les employés, en souhaitant eux aussi avoir des augmentations. » Un léger rattrape vite comblé Ainsi, après le pic de 2023, la France a retrouvé des 2024 son classique taux de 12 % de travailleurs au smic. Preuve que les salaires finissent par réaugmenter même en cas de hausse du minimum.

Ce que Clément Charbonnier résume : « Le vrai problème n’est pas que le smic augmente trop vite, mais que les autres salaires stagnent trop. » Christine Erhel, directrice du Centre d’Études de l’Emploi et du Travail et professeure au Cnam, rassure elle aussi : « Quand on augmente le smic, il va y avoir un léger rattrapage sur les autres grilles basses, mais ce n’est que le temps de réadapter les grilles salariales de l’entreprise. » En clair, tout le monde en profite dans l’année qui suit.