La France commande IRIS, ses nouveaux satellites espions, pour épier la Terre depuis l’espace

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C’est un projet qui porte le même acronyme qu’ IRIS², un programme spatial européen qui doit aboutir à une constellation souveraine semblable à celle de Starlink ( Infrastructure for Resilience, Interconnectivity and Security by Satellite ). Son objectif, en revanche, est tout autre : IRIS, porté par le ministère des Armées, est là pour le renseignement national.

Plus précisément, IRIS doit offrir à la France des moyens renouvelés pour son renseignement optique. Il s’agit, en somme, de photographier le sol partout dans le monde, pour savoir ce qui se passe sur le terrain et limiter ainsi les surprises stratégiques. Revisiter régulièrement une zone d’intérêt permet en outre de détecter des changements rapides.

La France n’est pas sans capacités aujourd’hui : elle s’appuie surtout sur les trois satellites de la Composante spatiale optique (CSO), lancés en décembre 2018, décembre 2020 et mars 2025. Or, ces engins ont une durée de vie limitée et ne peuvent plus évoluer une fois en orbite. Il faut donc procéder à leur renouvellement au bout d’un moment.

Jusqu’à il y a peu, le successeur de CSO n’avait pas encore dépassé le stade des études. Mais ce lundi 9 novembre, la Direction générale de l’armement (DGA) a annoncé avoir notifié le 5 novembre à Airbus Defence and Space et Thales Alenia Space le marché de réalisation d’IRIS (pour « instruments de renseignement et d’imagerie spatiale »).

Autrement dit, on passe des études à la fabrication. Contrairement à CSO, qui compte trois engins, IRIS n’en aura que deux. Le premier doit entrer en service à l’horizon 2033. IRIS comptera donc moins de satellites, mais la DGA lui promet de meilleures performances, tout en reprenant toutes les missions de l’actuelle Composante spatiale optique.

Il est possible par la suite qu’un troisième satellite finisse par rejoindre IRIS, même si rien n’a été annoncé en ce sens aujourd’hui. C’était ce scénario qui s’était déroulé pour CSO avec une première commande de deux satellites, suivie quelques années plus tard par l’achat d’un troisième engin, dans le cadre d’un partenariat avec l’Allemagne.

D’après la DGA, le système pourra photographier n’importe quel point du globe en « extrêmement haute résolution », de jour comme de nuit, en lumière visible et en infrarouge (pour repérer des sources de chaleur même dans l’obscurité). Il pourra aussi scruter des objets en orbite, pour surveiller l’espace et identifier les menaces qui y circulent.

Le ministère des Armées met surtout en avant de meilleures images, livrées plus vite aux forces sur le terrain, mais aussi au gouvernement. Le Commandement de l’espace (CDE) de l’armée de l’Air et de l’Espace pilotera les satellites. Cette structure est basée à Toulouse, à proximité de l’agence spatiale française (Cnes).