Si les salles de lecture de la British Library deviennent des « espaces de coworking », il est trop facile d’imaginer ce qui va suivre

Si les salles de lecture de la British Library deviennent des « espaces de coworking », à quoi sert exactement une bibliothèque nationale ? Andy Beckett Le projet visant à générer des revenus à partir des zones actuellement utilisées par le public suscite d'âpres controverses et soulève des questions fondamentales.

Dans un pays surpeuplé et à court d'argent public, tout bâtiment public de grande taille qui semble sous-utilisé d'une manière ou d'une autre est vulnérable. Les critiques professionnels des dépenses de l’État peuvent prétendre que l’argent des contribuables est gaspillé. Les gestionnaires du bâtiment qui subissent des pressions financières peuvent faire valoir qu'il doit être utilisé plus intensément, peut-être que certains espaces devraient être commercialisés et proposés à la location. La qualité originelle ouverte, non marchandisée et égalitaire du bâtiment peut être progressivement supprimée.

La British Library de Londres risque de connaître ce sort. Immense cuirassé en brique amarré sur Euston Road depuis 1997, il prétend être le plus grand bâtiment public construit au Royaume-Uni au 20e siècle. Son extérieur à la fois austère et exaltant cache 11 salles de lecture inhabituellement élégantes et confortables et l’une des collections imprimées et numériques les plus complètes au monde, accessible gratuitement à toute personne de plus de 18 ans. La semaine dernière, ces lecteurs ont reçu un e-mail avec pour objet « Transformer votre bibliothèque ». L’été prochain, la bibliothèque « commencerait à réaménager nos [trois] salles de lecture de sciences et de sciences sociales pour en faire un espace de travail flexible… disponible à la location par les travailleurs et les entreprises pour le coworking, la collaboration et les réunions ». La raison invoquée pour supprimer plus d’un quart de l’espace de recherche tant apprécié de la bibliothèque était « de garantir que nous générons les revenus nécessaires pour maintenir la gratuité de nos services de base ».

La bibliothèque dispose actuellement d’un budget annuel d’environ 170 millions de livres sterling – un tiers de la taille de celui de mon hôpital local de Londres – dont 84 % proviennent du ministère de la Culture, des Médias et des Sports. Le reste provient de dons, d’investissements et d’« activités caritatives et autres activités commerciales », telles que les soirées privées et les expositions payantes déjà fréquemment organisées dans le vaste intérieur reliant ses salles de lecture. Même avec ces multiples sources de revenus, les réserves financières de la bibliothèque sont dangereusement basses – selon ses derniers comptes – en raison de l’inflation et de l’austérité, ce qui signifie que son financement public a diminué en termes réels aux deux tiers de ce qu’il était en 2010, et aussi d’une cyber-attaque dévastatrice en 2023, dont la bibliothèque ne s’est toujours pas complètement remise.

Traduit automatiquement de l'anglais