Dette publique : « L’effet boule de neige »… Si Moody’s dégrade la note de la France, ça va donner quoi ?

Avis de tempête (encore plus forte) sur les finances publiques françaises. Ce vendredi, l’agence de notation Moody’s pourrait abaisser la note qu’elle attribue à la dette de la France. Actuellement fixée à Aa3 avec perspective négative, cette note caractérise encore la dette tricolore comme « de bonne qualité », mais avec un risque de dégradation imminent.

Standard & Poor's et Fitch l’ont déjà reléguée un cran en dessous, à A + (qualité moyenne supérieure). Mais que se cache-t-il vraiment derrière ces lettres et ces évaluations ? En quoi la note d’une agence peut-elle impacter l’économie du pays et des Français ?

20 Minutes s’est renseigné auprès de Jacques Le Cacheux, professeur émérite d’économie à l’université de Pau et spécialiste de la macroéconomie et des finances publiques. C’est quoi ces histoires de notes et d’agences ? Vous avez différentes agences de notation : Moody’s, Standard & Poor's, Fitch - les principales –, mais il y en a plein d’autres.

Ces agences évaluent les emprunteurs. Elles attribuent à chacun d’entre eux (les entreprises et les États qui empruntent sur les marchés financiers en émettant des obligations) une note qui correspond à l’analyse que font ces agences des risques que présentent les obligations émises. Donc l’idée, c’est d’informer à l’aide d’une note les investisseurs, ceux qui achètent les obligations, pour leur dire : « cet emprunteur ne présente aucun risque, il est vraiment très bien, il vous remboursera ; il n’y a pas de problème et donc je lui mets la meilleure note.

» Si au contraire, l’agence considère qu’il y a des risques dans le futur, que l’emprunteur risque d’avoir du mal à rembourser, il va mettre une note moins bonne. Quelle est la note suprême ? La meilleure note dans toutes les agences, c’est un triple A.

Le triple A, ça veut dire un emprunteur formidablement crédible qui ne présente pas de risques. Donc vous pouvez acheter les yeux fermés les obligations qu’il va vous proposer pour s’endetter, vous ne courrez aucun risque. Il n’y en a plus beaucoup de nos jours : l’Allemagne, la Suisse et un certain nombre de pays vertueux ont un triple A dans toutes les agences.

Tous les autres pays et tous les autres emprunteurs, y compris les grandes entreprises, ont des notes bien en dessous. Quelle est l’importance de ces notes concrètement ? Ce qui fait l’importance de cette note, c’est qu’elle va déterminer le taux d’intérêt auquel les investisseurs vont accepter de prêter à l’emprunteur.

Parce qu’un emprunteur qui ne présente aucun risque, comme l’Allemagne, on accepte de lui prêter à un taux relativement bas. Si au contraire la note est moins bonne, on va exiger ce qu’on appelle une prime de risque. Les notes reflètent et déterminent les écarts de taux d’intérêt.